DAVIDE SISTO Al dar voz a los fantasmas digitales de los difuntos, los chatbots intentan triunfar donde la fotografía y los sueños fallan.
El 28 de noviembre de 2015, un joven bielorruso murió cuando fue atropellado por un automóvil en Moscú. Su nombre era Roman Mazurenko y, con apenas 30 años, ya era un emprendedor tecnológico y una figura legendaria en los círculos culturales y artísticos de la ciudad.
En los días posteriores a su muerte, la amiga de Roman, Eugenia Kuyda, releyó miles de mensajes de texto que había intercambiado con él a partir de 2008, año en que se conocieron. Su amiga no estaba muy interesada en las redes sociales; estos mensajes, escritos de una manera característicamente distintiva (tenía dislexia leve y usaba frases idiosincrásicas) se encontraban entre sus conexiones restantes con Roman.
Eugenia, que era emprendedora y desarrolladora de software, había estado trabajando en una aplicación de mensajería llamada Luka que usaba IA para emular el diálogo humano. Inspirada en un episodio del programa “Black Mirror” en el que una joven, Martha, destrozada por la pérdida de su novio Ash, instala una aplicación que le permite seguir comunicándose con él, Eugenia decidió modificar a Luka. La aplicación se convertiría en una versión funcional del software imaginado por los creadores de “Black Mirror”: una herramienta que le permitiría comunicarse con el fantasma digital de Roman.
Eugenia pidió a los amigos y familiares de Román que le enviaran los mensajes escritos que habían recibido de él. Terminó con varios miles de mensajes de los que excluyó el contenido que era demasiado personal. Con la ayuda de algunos amigos que eran informáticos, creó un bot que podía imitar el lenguaje humano y hacer posible la comunicación con «Roman».
Los intercambios, muchos de los cuales se pueden ver en línea, se parecen mucho a los diálogos escritos entre Martha y Ash. «¿cómo estás ahí?» pregunta un amigo. «Estoy bien. Un poco deprimido. Espero que no estés haciendo nada interesante sin mí ”, responde Roman. Su amigo responde que todos lo extrañan. Otro conocido le pregunta si Dios y el alma existen. Probablemente, habiendo indicado su ateísmo en charlas mientras estaba vivo, dice que no. «Solo tristeza».
No contenta con Luka, Eugenia también diseñó un chatbot llamado Replika. Un cruce entre un diario y un asistente personal, Replika hace a los usuarios una serie de preguntas, y eventualmente aprende a imitar sus personalidades. El objetivo es acercarnos a la creación de un avatar digital que pueda reproducirnos y reemplazarnos una vez que estemos muertos, pero también uno que sea capaz de crear “amistades” con los humanos. Desde la segunda mitad de 2017, más de dos millones de personas han descargado Replika en sus dispositivos móviles.
Eugenia sigue desarrollando la capacidad de respuesta emocional del bot para que se convierta en un «amigo virtual» en el que los usuarios puedan confiar. En otras palabras, Replika es la versión real de Samantha de la película «Her«: un chatbot que puede sentir empatía con un humano mediante el uso de un tipo de aprendizaje profundo, llamado secuencia a secuencia, que aprende a pensar y hablar como un humano procesando las transcripciones de las conversaciones que han tenido durante sus vidas.
Luka y Replika no son los únicos inventos diseñados para dar voz a los fantasmas digitales de los difuntos. Hace unos años, James Vlahos, un periodista estadounidense entusiasta de la inteligencia artificial desde la infancia, creó lo que él llama un «Dadbot». Todo comenzó el 24 de abril de 2016, cuando a su padre John le diagnosticaron cáncer de pulmón. Al enterarse de la enfermedad de su padre, James comenzó a grabar todas sus conversaciones con la idea de escribir un libro conmemorativo después de la muerte de su padre.
Después de 12 sesiones, cada una de una hora y media, se encontró con 91.970 palabras. Las transcripciones impresas llenaron alrededor de 203 páginas. Contenían una serie de recuerdos, canciones y anécdotas y tocaban el matrimonio de John, los puntos culminantes de su carrera y todos sus apasionados intereses. Todo este material, además de ser transcrito, también se archivó en archivos MP3 en el ordenador de James.
Un día, James se encontró con un artículo que describía un proyecto realizado por dos investigadores de Google. Implicó ingresar alrededor de 26 millones de líneas de diálogo de películas en una red neuronal para construir un chatbot que pudiera interactuar con humanos. Habiendo logrado su objetivo, los dos investigadores comenzaron a hacerle a su chatbot una serie de preguntas filosóficas, incluida una sobre el propósito de la vida. (La respuesta del bot: «Vivir para siempre»).
Una bombilla se encendió en la cabeza de James. Decidió usar las grabaciones de su padre para crear algo más que un libro conmemorativo. Recordó haber escrito un artículo en el que se hablaba de PullString (anteriormente conocido como ToyTalk), un programa diseñado para crear conversaciones con personajes de ficción. PullString ayudó a diseñar, entre otros, el Holograma Hello Barbie, una caja que permite proyectar una animación tridimensional de la famosa muñeca Barbie. Al igual que Siri de Apple, el holograma Hello Barbie responde a los comandos de voz de los usuarios y su potencial narrativo crece a través de la interacción constante.
James usó PullString para reorganizar las grabaciones MP3 de su padre. También lo usó para crear su Dadbot, un software que funciona en su teléfono inteligente y simula una conversación escrita con John, basada en el procesamiento de casi 100.000 palabras grabadas. Desde la muerte de John, James todavía charla con él, suavizando el golpe de su pérdida. Durante las presentaciones públicas del Dadbot, ha dicho que su hijo también escribe mensajes al fantasma digital de su abuelo a veces y recibe respuestas. El tono de las conversaciones refleja la personalidad del difunto: «¿Dónde estás ahora?» pregunta James. “Como bot, supongo que existo en algún lugar de un servidor informático en San Francisco. Y también, supongo, en la mente de las personas que conversan conmigo ”. Al igual que Ash, que vive en la nube, y Samantha, dentro de un ordenador.
Los chatbots inventados por Eugenia Kuyda y James Vlahos son intentos de salvar a los vivos del fin de todos los mundos posibles, aferrándose al vínculo que la muerte ha disuelto. Intentan triunfar donde la fotografía y los sueños fracasan.
Al mantener una interacción activa con los muertos, los chatbots parecen mantenernos concentrados en “nuestra” muerte, que es la muerte de nuestros lazos con el otro tal como los hemos experimentado, desde nuestro punto de vista exclusivo, hasta el punto de separación. Los chatbots quieren hacer posible que sigamos recibiendo respuestas durante ese momento de suspensión en el que estamos esperando una respuesta, o al menos cuando sentimos la necesidad, suavizando el dolor que trae la irreversibilidad del tiempo y llenando el espacio. entre «antes» y «después».
Como señala la tecnóloga Martine Rothblatt en su libro “Virtually Human”, lo que nos sorprende de las posibilidades tecnológicas actuales y las formas sofisticadas de inteligencia artificial que están surgiendo es que nos dan la esperanza de que podemos continuar con las relaciones objetivamente terminadas. Rememorar con los que ya no están con nosotros, hablarles de nuestras esperanzas y sueños, compartir las alegrías de celebraciones especiales: todo esto sucede después de que el cuerpo físico de esa persona se ha convertido en polvo.
Los fantasmas digitales de los seres queridos nos colocan en la posición de fingir posesión de lo que ya no poseemos, confiando tanto en nuestra plena conciencia de la pérdida como en nuestro deseo simultáneo de negarla. Estos seres pretenden mantener abierta la puerta a un mundo que la muerte ha cerrado mediante la utilización eficaz de la existencia continua de objetos digitales.
Su narrativa de ficción es coherente con nuestra propia experiencia de una existencia digital disociada de la biológica, con nuestro hábito de delegar nuestras historias y recuerdos a agentes artificiales, con nuestro miedo a los cadáveres, y por ende con el carácter informativo que es el característica definitoria de nuestra relación actual con Internet. Todo esto permite que los fantasmas digitales de hoy estén más vivos que nunca.
Davide Sisto, filósofo y autoridad en tanatecnología, es investigador en filosofía teórica en la Universidad de Turín y autor de «Online Afterlives», del que se adapta este artículo.
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